În 1973, Războiul Rece face în continuare ravagii în planul relaţiilor internaţionale. Serviciul Secret al Marii Britanii (SIS), cunoscut sub numele MI6, cu nume de cod “Circus”, face eforturi ca să ţină pasul cu serviciile de spionaj ale altor ţări pentru a menţine siguranţa Marii Britanii. Şeful “Circului”, cunoscut sub numele de “Control” (John Hurt), trimite agentul operativ Jim Prideaux (Mark Strong) în Ungaria, dar misiunea acestuia eşuează, iar Control e forţat să-şi dea demisia, la fel ca locotenentul care e mîna sa dreaptă, George Smiley (Gary Oldman), un agent de carieră cu simţurile ascuţite. Smiley e chemat, însă, de subsecretarul de stat Oliver Lacon (Simon McBurney) pentru a fi reangajat în secret, pentru că există temerea că Circul e compromis de un agent dublu, sau e o cărtiţă care lucrează penru Uniunea Sovietică şi pune în pericol Anglia.
